녹차 한 잔이 기억력을 지켜줄 수 있을까요?
“치매를 예방할 수 있는 간단한 방법이 있다면, 시도해 보고 싶지 않으세요?” 나이가 들수록 기억력이 예전 같지 않고, 집중력이 떨어지는 순간이 많아져요. 그러다 보면 ‘혹시 치매 초기 증상일까?’ 하는 걱정이 들기도 하죠. 그런데 최근 연구 결과에 따르면, 우리가 흔히 마시는 녹차가 치매 예방에 도움이 될 수 있다고 해요.
녹차는 오래전부터 건강에 좋은 차로 널리 알려져 왔어요. 특히 항산화 작용이 뛰어난 카테킨 성분 덕분에 심혈관 건강과 면역력 증진에도 긍정적인 영향을 준다는 연구 결과들이 많죠. 그런데 단순히 건강에 좋다는 것을 넘어서, 뇌의 구조적 변화를 일으켜 치매 위험을 줄일 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔어요. 일본 가나자와 대학교 의과대학원의 연구진이 진행한 연구에 따르면, 하루 3잔 이상의 녹차를 꾸준히 마시는 사람들은 뇌 백질 병변(white matter lesions)의 부피가 유의미하게 작았다고 해요. 이 연구 결과는 어떤 의미를 가질까요? 녹차는 어떻게 우리의 뇌 건강을 지킬 수 있을까요?
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뇌 백질 병변이란? 왜 중요한가요?
우리의 뇌는 크게 **백질(white matter)과 회백질(gray matter)**로 나뉘어요. 쉽게 말해, 백질은 뇌 속에서 신경 신호를 빠르게 전달하는 역할을 하고, 회백질은 정보 처리를 담당하는 부분이에요.
문제는 나이가 들면서 백질이 손상될 가능성이 높아진다는 거예요. 이 손상을 **뇌 백질 병변(cerebral white matter lesions)**이라고 부르는데, 이는 뇌졸중, 인지 기능 저하, 혈관성 치매, 심지어 알츠하이머병과도 깊은 연관이 있어요. 즉, 뇌 백질 병변이 많아질수록 치매 위험도 높아질 가능성이 크다는 거죠.
그렇다면 녹차는 이 백질 병변에 어떤 영향을 미칠까요?
녹차 섭취량과 뇌 건강의 관계
일본의 연구진은 65세 이상 노인 8766명을 대상으로 2016년부터 2018년까지 녹차와 커피 섭취량을 조사하고, MRI 촬영을 통해 뇌의 변화를 분석했어요. 연구진은 단순한 식습관 조사만 한 것이 아니라, 참가자들의 연령, 건강 상태, 생활 습관, 유전적 위험 요인까지 고려해 철저히 분석했어요.
그 결과, 하루 600ml(약 3잔) 이상의 녹차를 마신 사람들은 200ml 이하를 마신 사람들보다 뇌 백질 병변 부피가 3% 더 작았어요.
더 나아가, 하루 1500ml(약 7~8잔)를 마신 사람들은 6% 더 작았다는 결과도 나왔어요.
즉, 녹차를 꾸준히 많이 마실수록 뇌 백질이 건강하게 유지될 가능성이 높다는 뜻이에요. 하지만 여기서 궁금증이 생겨요. 녹차는 효과가 있는데, 커피는 같은 효과가 없을까요?
커피와 녹차, 차이는 무엇일까요?
커피도 강력한 항산화 물질을 함유하고 있으며, 여러 연구에서 신경 보호 효과가 있다고 알려져 있어요. 그런데 이번 연구에서는 커피 섭취와 뇌 백질 병변 부피 사이에 유의미한 연관성이 발견되지 않았어요.
이 차이는 어디에서 오는 걸까요?
연구진은 그 이유를 녹차에 포함된 특정 항산화 성분인 ‘에피갈로카테킨 갈레이트(Epigallocatechin gallate, EGCG)’ 때문일 가능성이 크다고 보고 있어요. EGCG는 강력한 항산화 및 항염증 작용을 통해 혈관 손상을 줄이고 뇌 건강을 보호하는 역할을 한다고 알려져 있죠.
또한, 녹차는 커피보다 카페인 함량이 낮아서 혈압을 급격히 상승시키지 않고, 오히려 혈압을 안정적으로 조절하는 역할을 할 수 있어요. 이전 연구에서도 혈압이 낮을수록 치매 위험이 줄어든다는 결과가 나왔어요.
하지만 모든 사람에게 효과가 있는 건 아니에요
이번 연구에서 흥미로운 점은, 녹차의 긍정적인 효과가 모든 사람에게 나타난 것은 아니었다는 거예요. 연구진이 우울증 여부와 특정 유전자(ApoE ε4 유전자 변이)의 영향을 분석한 결과, 우울증이 있거나 ApoE ε4 유전자를 가진 사람들에게는 녹차 섭취량과 뇌 백질 병변 크기 사이에 유의미한 차이가 없었어요.
즉, 녹차가 치매 예방에 도움이 될 가능성이 높지만, 개인의 건강 상태와 유전적 요인에 따라 효과가 다를 수도 있다는 점을 고려해야 해요.
꾸러기건강꿀팁😁
치매 예방을 위해 하루 3잔 이상의 녹차를 마시는 습관을 들이는 건 분명 도움이 될 수 있어요. 하지만 이것만으로 충분하지 않아요. 뇌 건강을 유지하려면 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 충분한 수면, 사회적 활동이 함께 이루어져야 해요. 그리고 건강한 습관을 유지하는 것이 가장 중요한 포인트예요
