미국 전역에서 노로 바이러스 확산… 겨울철 주의보 발령

갑자기 속이 울렁거리고 설사나 구토가 멈추지 않는다면, 그냥 ‘뭘 잘못 먹었나?’ 하고 넘기기 쉽습니다. 하지만 이 증상이 요즘 미국에서 급속도로 확산 중인 노로바이러스 때문이라면 상황은 훨씬 더 심각해질 수 있습니다. 이 바이러스는 단순한 식중독이 아니라 엄청난 전염성을 가진 바이러스로, 한 번 퍼지면 집단 발병으로 번지기 쉽습니다. 감염자를 돌보는 사람부터 같은 공간에 있던 사람들까지, 누구나 위험에 노출될 수 있습니다.

최근 미국 질병통제예방센터(CDC)는 노로바이러스 감염 사례가 급증하고 있다고 발표했습니다. 이 바이러스는 주로 겨울철에 유행하며, 요양원이나 병원, 학교, 크루즈선 같은 밀집된 장소에서 집단 감염이 빈번하게 일어납니다. 감염 경로는 매우 다양하고, 예방하지 않으면 걷잡을 수 없이 확산될 수 있습니다.

노로바이러스, 대체 무엇일까?

노로바이러스는 급성 위장관염을 일으키는 대표적인 바이러스로, 매년 전 세계적으로 수억 명의 감염자를 만들어냅니다. 이 바이러스의 별명은 ‘구토 바이러스’. 이름에서 알 수 있듯이, 가장 흔한 증상이 구토와 설사이기 때문입니다.

이 바이러스의 무서운 점은 전염력이 아주 강하다는 겁니다. 단 10개에서 100개 정도의 바이러스 입자만으로도 감염이 가능합니다. 비교를 하자면, 독감 바이러스는 수천 개의 입자가 있어야 전염되는 데 비해 노로바이러스는 훨씬 적은 양으로도 퍼집니다. 그렇기 때문에 감염자가 만졌던 문 손잡이, 키보드, 리모컨 같은 일상적인 물건을 통해서도 쉽게 전파됩니다.

또한, 노로바이러스는 환경에서 아주 오랫동안 생존할 수 있는 능력을 가지고 있습니다. 바이러스 입자는 손이 자주 닿는 표면에서 최대 몇 주간 생존하며, 심지어 물 속에서도 오랜 시간 활동성을 유지할 수 있습니다. 이 때문에 오염된 음식, 물, 심지어 공기 중 입자를 통해서도 전염될 가능성이 높습니다.

노로바이러스 감염, 어떻게 진행되나?

노로바이러스는 감염 후 평균 24~48시간의 잠복기를 거칩니다. 그러다가 갑작스럽게 메스꺼움, 구토, 설사 같은 증상이 한꺼번에 나타나며, 일부 환자들은 복통, 발열, 두통, 근육통까지 동반하기도 합니다. 어린이들은 주로 구토 증상이 두드러지고, 성인들은 설사로 고생하는 경우가 많습니다.

문제는 이 증상들이 갑자기 시작되며, 특히 심한 구토와 설사로 인해 탈수 증상이 쉽게 나타날 수 있다는 점입니다. 어린아이와 노약자에게는 탈수가 심각한 합병증으로 이어질 수 있으므로, 적절한 수분 보충이 필수입니다.

대부분의 감염은 2~3일 이내에 자연적으로 회복되지만, 바이러스는 감염자의 체내에 더 오래 머무를 수 있습니다. 증상이 사라진 이후에도 최대 2주 동안 바이러스가 배출될 수 있기 때문에, 회복 후에도 다른 사람에게 전파될 위험이 있습니다.

전염성, 얼마나 강한가요?

노로바이러스는 전염성이 매우 강해, 한 명의 감염자가 발생하면 순식간에 주변 사람들에게 퍼질 수 있습니다. 특히, 집단 생활을 하는 공간에서는 한 사람의 감염이 전체 시설의 발병으로 이어질 수 있습니다.

예를 들어, 크루즈선에서 노로바이러스 집단 발병이 자주 보고되는데, 2012년 독일에서는 승객의 절반에 해당하는 67명이 감염되며 선박 전체가 격리된 적이 있습니다. 또한, 2024년 이탈리아의 한 마을에서는 오염된 물로 인해 수백 명이 입원하는 사태가 발생하기도 했습니다.

노로바이러스는 전 세계적으로 세균성이 아닌 설사의 약 50%를 차지하며, 매년 5세 이하의 어린이 약 50만 명이 이 바이러스로 사망한다는 보고도 있습니다. 특히 어린아이들과 노약자는 면역 체계가 약해 감염 위험이 훨씬 더 큽니다.

노로바이러스 감염, 어떻게 예방할까?

노로바이러스는 치료제가 없습니다. 또한, 현재까지 백신도 개발되지 않았기 때문에 무엇보다 예방이 최선입니다. 예방 수칙은 간단하지만 철저히 지키는 것이 중요합니다.

가장 중요한 것은 손 씻기입니다. 화장실을 다녀온 후, 음식을 준비하기 전후에는 반드시 비누와 물로 손을 20초 이상 꼼꼼히 씻어야 합니다. 손 씻기만으로도 감염 확률을 크게 낮출 수 있습니다.

음식물 섭취 시에는 반드시 위생 상태를 확인해야 합니다. 굴, 조개류와 같은 어패류는 반드시 충분히 익혀 섭취해야 하며, 과일과 채소는 깨끗하게 씻은 후 껍질을 벗겨 먹는 것이 안전합니다. 오염된 물이 감염 원인이 될 수 있으니, 물은 반드시 끓여 마시고, 야외 활동 시에는 생수를 이용하는 것이 좋습니다.

또한, 바이러스는 환경에서 오래 생존할 수 있기 때문에, 자주 만지는 물건과 표면을 소독하는 것이 중요합니다. 염소계 소독제를 사용하면 바이러스를 효과적으로 제거할 수 있습니다. 구토물이나 설사가 발생한 경우에는 주변 환경을 철저히 소독하고, 오염된 세탁물은 고온으로 세탁해야 합니다.

증상이 나타난다면 어떻게 해야 할까?

노로바이러스는 증상이 나타나는 시기에 전염성이 가장 강하기 때문에, 증상이 시작되면 즉시 격리하는 것이 중요합니다. 감염자는 최대한 집에 머물며, 학교나 직장, 공공장소에 가지 않도록 해야 합니다. 또한, 감염자를 돌보는 사람은 반드시 장갑과 마스크를 착용하고, 감염자와 접촉 후에는 손 씻기를 철저히 해야 합니다.

탈수가 우려되는 경우에는 수분을 충분히 섭취하는 것이 중요하며, 심한 탈수 증상이 나타날 경우 병원을 방문해 수액을 맞는 것이 필요할 수 있습니다. 특히 어린아이와 노약자는 증상이 심각해지기 전에 의료 전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다.